Två uppfinnare förvandlade ett misslyckat experiment till en oerhört populär produkt som revolutionerade sjöfartsindustrin.
Medan unge Howard Fielding försiktigt höll sin fars ovanliga uppfinning i sina händer, hade han ingen aning om att hans nästa steg skulle göra honom till en trendsättare. I handen höll han en plastduk täckt med bubblor fyllda med luft. Han drog fingrarna över den roliga filmen och kunde inte motstå frestelsen: han började poppa bubblor – precis som resten av världen har gjort sedan dess.
Så Fielding, som var ungefär 5 år gammal vid den tiden, blev den första personen som sprängde bubbelplast bara för skojs skull. Denna uppfinning revolutionerade sjöfartsbranschen, inledde e-handelns tidsålder och skyddade de miljarder varor som skeppas runt om i världen varje år.
”Jag minns att jag tittade på de här sakerna och min instinkt var att klämma på dem”, sa Fielding. ”Jag sa att jag var den första som öppnade bubbelplast, men jag är säker på att det inte stämmer. De vuxna i min pappas företag gjorde förmodligen detta för att säkerställa kvaliteten. Men jag var förmodligen det första barnet.”
Han tillade med ett skratt: ”Det var jättekul att poppa dem. På den tiden var bubblorna större, så de gjorde mycket oväsen.”
Fieldings far, Alfred, uppfann bubbelplast tillsammans med sin affärspartner, den schweiziske kemisten Marc Chavannes. År 1957 försökte de skapa en texturerad tapet som skulle tilltala den nya "Beat-generationen". De körde två bitar plastduschdraperi genom en värmeförseglare och blev inledningsvis besvikna på resultatet: en film med bubblor inuti.
Uppfinnarna förnekade dock inte helt sitt misslyckande. De fick det första av många patent på processer och utrustning för prägling och laminering av material, och började sedan fundera på deras användningsområden: mer än 400 faktiskt. Ett av dem – växthusisolering – togs bort från ritbordet, men blev till slut lika framgångsrikt som texturerad tapet. Produkten testades i ett växthus och visade sig vara ineffektiv.
För att fortsätta utveckla sin ovanliga produkt, märket Bubble Wrap, grundade Fielding och Chavannes Sealed Air Corp. år 1960. Det var först året därpå som de bestämde sig för att använda det som förpackningsmaterial och lyckades. IBM hade nyligen introducerat 1401 (som anses vara en Model T inom datorindustrin) och behövde ett sätt att skydda den ömtåliga utrustningen under transport. Som man brukar säga, resten är historia.
”Det här är IBMs svar på ett problem”, säger Chad Stevens, vice vd för innovation och teknik för Sealed Airs produktserviceavdelning. ”De skulle kunna skicka tillbaka datorerna oskadda. Detta har öppnat dörren för många fler företag att börja använda bubbelplast.”
Små förpackningsföretag anammade snabbt den nya tekniken. För dem är bubbelplast en gudagåva. Förr i tiden var det bästa sättet att skydda varor under transport att slå in dem i skrynkligt tidningspapper. Det är kladdigt eftersom bläcket från gamla tidningar ofta gnuggar bort produkten och de människor som arbetar med den. Dessutom ger det inte riktigt så mycket skydd.
I takt med att bubbelplast växte i popularitet började Sealed Air utvecklas. Produkten varierade i form, storlek, styrka och tjocklek för att utöka användningsområdet: stora och små bubblor, breda och korta ark, stora och korta rullar. Samtidigt upptäcker fler och fler människor glädjen i att öppna de där luftfyllda fickorna (till och med Stevens medger att det är en "stresslindrare").
Företaget har dock ännu inte gått med vinst. TJ Dermot Dunphy blev VD 1971. Han bidrog till att öka företagets årliga försäljning från 5 miljoner dollar under sitt första år till 3 miljarder dollar när han lämnade företaget år 2000.
”Marc Chavannes var en visionär och Al Fielding var en förstklassig ingenjör”, sa Dunphy, 86, som fortfarande arbetar varje dag på sitt privata investerings- och förvaltningsbolag, Kildare Enterprises. ”Men ingen av dem ville driva företaget. De ville bara arbeta med sin uppfinning.”
Dunphy, som är entreprenör till sin utbildning, hjälpte Sealed Air att stabilisera sin verksamhet och diversifiera sin produktbas. Han expanderade till och med varumärket till poolbranschen. Poolskydd av bubbelplast har blivit extremt populära de senaste åren. Locket har stora luftfickor som hjälper till att fånga solstrålar och behålla värmen, så att poolvattnet håller sig varmt utan att luftbubblor bildas. Företaget sålde så småningom serien.
Howard Fieldings fru, Barbara Hampton, expert på patentinformation, var snabb med att påpeka hur patent gör det möjligt för hennes svärfar och hans partner att göra det de gör. Totalt fick de sex patent på bubbelplast, varav de flesta relaterade till processen att prägla och laminera plast, samt nödvändig utrustning. Faktum är att Marc Chavannes tidigare hade fått två patent för termoplastfilmer, men han hade förmodligen inte bubblor i åtanke då. ”Patent ger kreativa människor en möjlighet att belönas för sina idéer”, sa Hampton.
Idag är Sealed Air ett Fortune 500-företag med en försäljning på 4,5 miljarder dollar år 2017, 15 000 anställda och kunder i 122 länder. Ursprungligen baserat i New Jersey flyttade företaget sitt globala huvudkontor till North Carolina år 2016. Företaget tillverkar och säljer en mängd olika produkter, inklusive Cryovac, en tunn plast som används för att förpacka livsmedel och andra produkter. Sealed Air erbjuder till och med luftfria bubbelförpackningar för billigare frakt till kunder.
”Det är en uppblåsbar version”, sa Stevens. ”Istället för stora luftrullar säljer vi tätt inlindade filmrullar med en mekanism som tillför luft efter behov. Det är mycket mer effektivt.”
© 2024 Smithsonian Magazines Integritetspolicy Cookiepolicy Användarvillkor Annonspolicy Din integritet Cookieinställningar
Publiceringstid: 5 oktober 2024